Ήταν το 20ο παιδί μιας φτωχής οικογένειας μαύρων από το Τενεσί της Αμερικής. Στην παιδική ηλικία, «Oι γιατροί μου έλεγαν ότι δεν θα μπορούσα ποτέ ξανά να περπατήσω, αλλά η μητέρα μου πίστευε το αντίθετο», και δικαιώθηκε όπως κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει.
