Ήταν το 20ό παιδί μιας φτωχής οικογένειας μαύρων από το Τενεσί της Αμερικής. Στην παιδική ηλικία «οι γιατροί μου έλεγαν ότι δεν θα μπορούσα ποτέ ξανά να περπατήσω, αλλά η μητέρα μου πίστευε το αντίθετο», και δικαιώθηκε, όπως κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει.