Τον Μεσαίωνα, η πανδημία της πανώλης, γνωστή και ως "Μαύρος Θάνατος", υπολογίζεται ότι κόστισε τη ζωή σε τουλάχιστον 50 εκατομμύρια ανθρώπους μόνο στην Ευρώπη. Οι ιατρικές γνώσεις ήταν ελλιπείς και ο κόσμος στράφηκε στη θρησκεία και τις δεισιδαιμονίες, για να βρει ελπίδα. Η πανδημία πυροδότησε επίσης το μίσος εναντίον κοινωνικών ομάδων και φυλών, όπως οι Εβραίοι.